Prema radu predstavljenom u prestižnom časopisu Nature, sistem je udaljen oko 40 svjetlosnih godina, a planete kruže oko hladne patuljaste zvijezde TRAPPIST-1. Tri od tih planeta nalaze se u zoni Zlatokose što znači da bi na njima mogli postojati okeani, a na temelju procesa u kojima su nastali može se zaključiti da vjerovatno imaju i atmosferu. Uz to gravitacijske sile koje djeluju na planete "masiraju" njihove unutrašnjosti tako da usporavaju njihovo hlađenje.

To, između ostalog, znači da bi planete trebalo da budu i tektonski i geološki aktivne poput Jupiterovog mjeseca Io. Najmanje šest unutrašnjih ima gustinu koja odgovara kamenim planetima. Svi navedene činjenice zajedno dobar su razlog za pretpostavku da bi u sistemu mogli da postoje uslovi za život.

U svakom slučaju to je planetarni sistem s najvećim brojem objekata koji bi mogli da imaju tekuću vodu i život koji je ikada do sada pronađen. Stoga će biti vrlo važan cilj budućih astronomskih i astrobioloških istraživanja.

Svih sedam kandidati za život

Vodeći autor rada Mišel Žilon s Instituta STAR na Univerzitetu Lijež u Belgiji kaže da je otkriveni planetarni sistem fascinantan ne samo zato što ima toliko planeta već i zato što su svi iznenađujuće slični Zemlji.

Crveni patuljak TRAPPIST-1 ima masu koja je tek 8% od mase našeg Sunca, što znači da je tek nešto veći od Jupitera. Mada se nalazi u našoj blizini, u području koje pokriva sazviježđe Vodenjaka, sjaj mu je vrlo slabašan. Planete oko njega kruže na malenim udaljenostima, nešto većima od onih galilejanskih mjeseca koji kruže oko Jupitera, a manjima od Merkurove. Budući da nije jako topao, temperature na površinama planeta na takvim su malim udaljenostima slične temperaturi na Zemlji.

Prema prikupljenim informacijama na svih sedam planeta voda bi mogla da postoji u tekućem stanju, međutim, na unutrašnjim planetama TRAPPIST-1b, c i d vjerojatno je prevruće, osim možda na nekim dijelovima. Na najudaljenijem mjesecu TRAPPIST-1h vjerojatno je prehladno ako nema dodatne izvore grijanja poput spomenutih geoloških aktivnosti. No planete TRAPPIST-1e, f i g predstavljaju svojevrstan sveti gral potrage za nastanjivim planetima.

U novom otkriću posebno je zanimljivo to što postoje neki pokazatelji da su planete nastale dalje od crvenog patuljka te mu se s vremenom približile. Na taj način mogli su izbjeći ranu fazu formacije sistema u kojoj bi crveni patuljak snažnim rendgenskim i drugim zračenjem s njihove površine ispario vodu i uništio sav život.

Sljedeći koraci – potraga za životom

Astronomi su već ranije pretpostavljali da bi sistemi patuljastih zvijezda mogli biti puni planeta veličine Zemlje koje kruže na zbijenim orbitama što ih čini odličnim kandidatima za lov na vanzemaljski život. Međutim, TRAPPIST-1 je prvi takav sistem koji je ikada otkriven. Što je najvažnije, nije jako daleko od nas što bi trebalo olakšati istraživanja.

Znanstvenici očekuju da će sljedeća generacija teleskopa poput Džejmsa Veba i evropskog Ekstremno velikog teleskopa omogućiti traženje vode, a možda čak i života u sustavu TRAPPIST-1.