Harkov se nalazi na sjevero-istoku Ukrajine samo 50-ak kilometara od granice sa Rusijom, i nedaleko od regiona Donbas, koji je stecište proruskih separatističkih grupa koje se bore na strani Rusije.

To je drugi grad po veličini u Ukrajini, a prije rata u njemu je živjelo oko 1,4 miliona ljudi. U okolnom regionu koji nosi isto ime živjelo je još milion stanovnika.

Za Ukrajince, Harkov je bio grad poezije, umetnosti, trgovine, industrije i naučnih dostignuća, a sada glavna osovina odbrane zemlje.

Analitičari kažu da je za ruske snage Harkov predstavlja "sidro" za koje se drži istočni front, zbog čega je osvajanje tog grada od početka bilo od strateške važnosti za Rusiju. Međutim, ukrajinska linija odbrane izdržala pokušaje proboja koji su trajali nedeljama.

Rusija je potom promijenila taktiku, i umjesto da probije liniju odbrane grada započela bombardovanje teškom artiljerijom, pričinjavajući tako štetu ogromnih razmjera. Isti slučaj viđen je i u Marijupolju.

Šanse Ukrajine da povrati mjesta sjeverno od grada uvećale su se značajno posljednjih nedelja, kada je odbrana prerasla u kontranapad.

Posljednji izvještaji navode da je ruska artiljerija potisnuta, tako da više ne prijete samom gradu, mada je guverner oblasti upozorio da povratak raseljenih i dalje nije bezbjedan.